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Beaucoup de choses ont changé dans le système éducatif sud-africain depuis 1994. Aujourd'hui, environ quatorze millions d'élèves et étudiants, pour environ trois-cent-cinquante-trois mille enseignants, sont répartis dans plus de trente-cinq milles écoles à travers le pays. L'éducation est devenue un droit inscrit dans la Constitution, et est obligatoire pour les enfants de 7 à 15 ans. 20% du budget, soit 5,3% du PIB, y est consacré^[1].

Mais ces chiffres, aussi impressionnants soient-ils (et à ce titre régulièrement avancés par le gouvernement), cachent le nombre significatifs de problèmes et d'incuries qui restent à traiter. L'éducation est un domaine, comme beaucoup d'autres dans la société actuelle, où l'héritage de l'apartheid demeure prégnant. Les disparités rurales et urbaines sont toujours significatives, de même que les différences entre les anciennes 'écoles blanches' et les anciennes 'écoles noires'. Ces fossés se traduisent dans les écarts de performance et de réussite des étudiants, et posent de grands problèmes pour l'intégration nationale et l'avancement des populations les plus pauvres. Dix-huit ans après la fin officielle de la ségrégation, il convient de se demander quel est l'état de l'éducation dans le pays – les accomplissements, les manques et les perspectives.

Qualité des infrastructures fluctuante et problèmes de gestion

Tout d'abord, la gestion des infrastructures et des ressources reste un défi à prendre de front. Les dichotomies demeurent entre les différentes provinces, et plus encore entre les zones rurales et urbaines, résultats des politiques ségrégationnistes opérées à différentes échelles par les anciens gouvernements blancs : des rapports continuent de faire état de bâtiments délabrés, n'ayant pas accès à l'électricité et à l'eau courante, ou manquant de ressources aussi basiques que des tables ou des manuels scolaires^[2]. Le National Schools Nutrition Programme (et son extension de 2009), qui améliorait à l'échelle nationale la qualité et l'approvisionnement des cantines^[3], ainsi que le programme de création de deux milles cent jardins d'enfant, ont été d'importantes mises en œuvres pour l'amélioration de cet environnement. Mais bien que le Plan d'Action pour 2014 ait fait d'une de ses mesures phares l'assurance que "l'infrastructure et l'environnement de chaque école donne envie aux élèves de venir étudier, et aux l'enseignants l'envie d'enseigner"^[4], le processus de standardisation attendu n'a qu'insuffisamment commencé dans ce domaine. Le démarrage d'enquêtes à l'échelle provinciale et l'ouverture de discussions entre parents, enseignants, directeurs et administrateurs afin d'évaluer les sommes requises et les moyens disponibles pour les mobiliser, seraient un pas en avant simple mais significatif. 

En parallèle, d'importants problèmes de gestion et de financement restent visibles. Un exemple remarquable est celui de la région du KwaZulu-Natal, qui enregistre le plus faible taux de dépense par étudiant, alors que son budget consacré à l'éducation (environ 10,5 milliards de rands) est le plus élevé à l'échelle de la nation.^[5] Une surveillance plus accrue à chaque étape du processus administratif doit être mis en œuvre, pour éviter les dérives et les détournements des fonds publics.

Une des mesures phare de l'Etat pour l'harmonisation des budgets a été la mise en place, en 1996, de frais de scolarité dans les établissements publics. Bien qu'initialement contestée, la loi a permis de freiner la tendance qu'avaient les familles, principalement blanches, à favoriser les établissements privés – offrant ainsi une source non négligeable de revenus pour l'amélioration de la qualité des infrastructures et du personnel enseignant^[6]. Couplée à des politiques d'exemptions et la création d'écoles entièrement financées par l'Etat, la mesure ne semble pas avoir empêché la part la plus atoledo pauvre de la population d'accéder à l'éducation.

Cependant, on ne peut que reconnaître que dans bien des cas cette mesure n'a fait qu'instaurer de nouvelles barrières économiques à l'entrée des établissements. Les tendances demeurent et font que les enfants les plus défavorisés restent à l'écart des écoles les mieux loties, tandis que les établissements des zones rurales marginalisées, dans l'impossibilité de demander des frais de scolarités élevés, se retrouvent incapables d'améliorer leurs infrastructures^[7]. Tant que le gouvernement ne mettra pas en place un système duel répondant mieux à la situation économique et sociale différenciée de la population^[8], ou qu'un système de redistribution (un mot qui fait bien grincer des dents aujourd'hui) ne sera pas envisagé, les écarts ruraux-urbains continueront de s'agrandir.

Santé, violence et discriminations

Les problèmes de santé, de violence et de discriminations restent d'importantes entraves au bon déroulement de la scolarité des étudiants. La résolution de ces problèmes s'inscrit dans des politiques de développement bien plus larges qu'il serait trop long de détailler ici ; cependant un rappel des chiffres peut s'avérer utile.

Tout d'abord, l'absentéisme pour des raisons médicales reste fort, aussi bien chez les élèves que chez les enseignants. De récentes études ont montré que la proportion d'enseignants ayant manqué dix jours de classe était la plus élevée chez ceux ayant des problèmes liés à la tuberculose (30.2%), d'alcoolisme (25.6%), des problèmes respiratoires (23.6%), des problèmes cardiaques (22.5%). Peu étonnamment, malaria, choléra et malnutrition marquent également fortement le personnel enseignant -à l'image du reste de la population^[9]. Il faut noter également que la proportion d'enseignants souffrant du virus du SIDA s'élève aujourd'hui à 13%^[10]. Le Ministère de la Santé tente de répondre à ces problèmes depuis un certain nombre d'années ; dans le cas du SIDA, les politiques ont été malheureusement hésitantes, et tardives. Dans le cadre scolaire, la présence d'infirmeries pour les premiers soins dans les établissements reste une chose rare mais désirable ; et l'on ne soulignera jamais assez l'importance de la mise en place de programmes de prévention^[11].

Des programmes similaires seraient souhaitables dans la prévention de la violence dans le cadre scolaire – un sujet encore peu abordé par les politiques publiques actuelles. Qu'elle soit physique ou verbale, la violence, dont la fréquence s'avère élevée en milieu urbain comme en milieu rural, reste un important facteur d'échec et de découragement, pour les étudiants comme pour leurs enseignants. Une étude de 2005 montrait que les trois plus grandes formes de violence rapportées dans les établissements scolaires étaient le port d'arme (22% des cas), l'agression physique (18%) et l'altercation incluant l'usage d'une arme (18%)^[12]. Les politiques de prévention resteront cependant sans grand effet tant qu'une véritable amélioration des conditions de vie n'aura pas lieu en amont^[13].

Violence, intégration et motivation resteront enfin des sujets d'inquiétude récurrents tant que la question de la discrimination (raciale tout autant sexuelle) n'aura pas été abordée de front. C'est bien le problème fondamental de la nouvelle Afrique du Sud, des gouvernements post-apartheid qui, si ils ont su générer un certain degré de réconciliation au sein de la population, se sont révélé incapables, par timidité ou par calcul, de considérer sérieusement les sources de dissension entre les différentes communautés qui composent cette dernière. Les écoles anciennement classées 'noires', 'blanches' ou encore 'indiennes', ne se sont que faiblement ouvertes, et cette tendance, après dix-huit ans d'indépendance, ne semble encore que marginalement s'inverser[14] ^[15]. A l'échelle scolaire, l'issue réside peut-être dans le choix de politiques d'assimilation, qui tendent à perpétuer la promotion de valeurs et de pratiques inadaptées à la nouvelle configuration politique et sociale de la nation, plutôt que dans le choix d'une éducation multi-culturelle, plus à même de reconnaître la diversité culturelle du pays. La question de la langue d'enseignement reste un débat complexe mais fondamental que l'Etat se refuse largement à traiter^[16].

Une qualité d'enseignement variable pour des résultats scolaires inégaux

De l'ensemble des problèmes précédemment évoqués résulte une profonde inégalité des chances à l'échelle nationale. En termes de disponibilité http://www.phpaide.com/?langue=fr et de répartition du corps enseignant, les efforts post-apartheid se sont avérés remarquables. Le ratio de trente-cinq étudiants par enseignant visé par le Ministère après 1994 a été largement atteint. Mais les disparités demeurent : des rapports continuent de souligner l'existence de classes, principalement dans les zones rurales, de plus de quatre-vingt élèves^[17] ; et il est malheureux de constater que la piètre qualité de certaines infrastructures scolaires rurales continue de désinciter un certain nombre d'enseignants à y rester^[18] – quand ces derniers ne se retrouvent pas dans l'incapacité de communiquer et de se faire accepter par les autorités traditionnelles et communautaires^[19].

Leur motivation s'en ressent. Une récente étude a montré que 54.6% des enseignants actuels ont déjà envisagé quitter la profession, 29.3% d'entre eux l'ayant envisagé "très souvent". La plupart d'entre eux sont des non-Africains, entre 25 et 49 ans, hautement qualifiés et à taux de revenu élevés ; quand on leur a demandé ce qui leur semblait nécessaire pour améliorer leur moral et leur condition, la majorité a souligné le besoin d'assistance médicale, financière, matérielle (soit l'essentiel de ce qui pose problème aujourd'hui), mais aussi psychologique^[20]. Ce sont des considérations qui sont encore trop peu prises en compte dans l'élaboration des politiques publiques.

Le Plan d'Action pour 2014 a particulièrement mis l'accent sur le professionnalisme et les capacités d'éducation et d'adaptation du corps enseignant^[21], et des changements positifs ont en conséquence été apportés dans la formation professionnelle. Mais les faits continuent de montrer que ce sont le plus souvent les moins qualifiés et les moins expérimentés qui sont envoyés dans les zones les plus défavorisées, perpétuant et renforçant les écarts entre les régions et les catégories de population correspondantes^[22].

Toutes ces incuries se ressentent nécessairement dans les performances des étudiants. En comparaison avec un grand nombre de pays du continent africain, les résultats en termes d'alphabétisation, de connaissances mathématiques et scientifiques restaient encore récemment très faibles. En 2006, seulement 20% des étudiants en sixième année ("Grade 6") possédaient un niveau adéquat en mathématiques^[23] ; le taux de réussite national de 67.8% annoncé en 2009 pourrait cependant indiquer de nettes améliorations[24]. Néanmoins, les statistiques indiquent toujours un taux d'illettrisme d'environ 18% pour les plus de quinze ans ; et seulement 14% des Noirs de plus de vingt ans possèdent un diplôme d'enseignement secondaire ou supérieur, contre des taux de 65% pour les Blancs et de 40% pour la population indienne^[25]. Le taux de chômage élevé parmi les jeunes diplômés souligne également un manque de suivi et d'assistance ainsi que de structures permettant l'intégration au monde professionnel^[26].

Les améliorations au sein du système éducatif sud-africain depuis 1994 sont indéniables, et beaucoup de signaux laissent à penser que le gouvernement reste sur la bonne voie. Mais d'importantes étapes restent à franchir avant que ne soit atteint un système éducatif standardisé, ou du moins équitable, à l'échelle du pays. Il n'est pas compréhensible qu'encore aujourd'hui la position géographique d'un élève soit un facteur qui prime dans la détermination de son parcours académique et professionnel ; malheureusement, l'argent et le manque de volonté politique restent des obstacles majeurs et incontournables dans ce processus d'égalisation des chances. Dix-huit ans ne suffisent largement pas à effacer presqu'un siècle de politiques ségrégationnistes ; mais il faut reconnaître, et à regret, que le parti qui a libéré le pays est encore loin d'avoir fourni à celui-ci les outils nécessaires à l'approfondissement de son émancipation.

Félix DUTERTE