Nombre de spécialistes aujourd'hui parlent de l'émergence du web en Afrique, où les utilisateurs s'adaptent aux usages de ce moyen de communication, s'approprient le numérique et développent de nouveaux usages. Internet permettrait de casser les barrières de l'ignorance qui ont longtemps séparé les Africains du savoir, de la technologie, du progrès. Les géants du web leur offrent généreusement cette opportunité en proposant des interfaces en langues locales et des plateformes semblables à l'arbre à palabres. On pourrait demeurer engoncé dans cette image d'une Afrique toujours apprenante, brave élève à la traîne qui redouble d'efforts pour égaler les autres. Seulement voilà : depuis la fin des années 1990, des chercheurs soulèvent une question qui pourrait bouleverser cette perception. Le codage numérique des données, qui a fait de la machine notre compagnon, puiserait ses racines dans toutes les civilisations. Et si son adaptation par les Africains n'était rien d'autre que la récupération d'un patrimoine local ?

Du sable à l'écran tactile

Dans "numérique", il y a "numéro". Ces numéros qui ont bouleversé à jamais notre rapport à l'information et aux images, c'est 0 et 1. Chaque photo de profil Facebook, chaque SMS, chaque donnée émise par votre smartphone ou votre tablette n'est en fait qu'une suite de combinaisons de ces deux mêmes chiffres 0 et 1. La formule magique se nomme code binaire.

En Afrique, les possibilités infinies du code binaire contribuent de beaucoup au développement de l'économie, grâce au marché des terminaux mobiles et des applications. Au grand déplaisir, parfois, de ceux qui voient en Internet l'outil du maître, celui par quoi s'effectuera l'étape ultime de l'aliénation culturelle qui touche depuis quelques années le continent.

Vraiment ? Ce n'est pas l'avis de Ron Eglash. Mathématicien américain, Ron Eglash a récemment déclaré lors d'une des célèbres conférences TED que les inventions issues de la technologie numérique sont nées au coeur d'un village africain. Après avoir démontré que la structure de certains villages d'Afrique obéit à des principes mathématiques pointus, il révèle que le code binaire n'est qu'un héritage laissé par…la géomancie, art de divination africain.

Dans son étude, Ron Eglash revient sur la machine logique de Raymond Lull, conçue grâce au système binaire, qui a inspiré le physicien Leibniz. Lull tire son inspiration de la géomancie. Introduite par les musulmans en Afrique du Nord quelque peu avant le 9^ème siècle, elle était connue sous le nom de "science du sable" (ilm ar raml). Elle s'est alors répandue dans le continent d'Est en Ouest, donnant naissance à des variantes telles que le Sikidy à Madagascar ou le Bamana au Cameroun.

Du Sona angolais à Google

Entouré des habitants de son village, un vieil homme pose un doigt sur le sable, et forme un point. Il le déplace à une distance maîtrisée, et dessine un autre point. Entre les deux, il trace une ligne, qu'il allonge jusqu'à ce qu'elle entoure les deux points. Le tout, en racontant une histoire qu'il fait évoluer au gré des mouvements de ses doigts sur le sable. Le Sona est un art du récit qui s'observe encore dans de rares régions à l'Ouest de l'Angola. Chaque point peut être un personnage, un lieu ; chaque ligne est une frontière, une fracture dans le temps. A la fin du récit, les lignes entrelacées donnent une forme particulière, et l'on remarque alors que tout au long du récit, le vieil homme n'a pas levé la main une seule fois. Plus encore : lorsqu'on se penche sur la distance entre chaque point et chaque intersection, on s'aperçoit que ces distances représentent des valeurs précises qui se répètent dans un ordre déterminé. Il s'agit ni plus ni moins d'un algorithme, ce mode de calcul qui permet à Google de prévoir les mots-clés que vous tapez le plus souvent sur votre clavier, et sur lequel le géant du web a bâti tout son empire. Dans le Sona, comme dans d'autres arts similaires, les dessins peuvent prendre la forme d'un animal ou d'un objet selon la nature du récit. Autant de pistes à explorer sur le lien entre forme et nombres dans la sagesse africaine.

Le rythme dans le sang…et la tête

Bon nombre d'originaires du continent Africain se sont offusqués en entendant cette légende populaire selon laquelle ils auraient le rythme dans le sang. Mais que signifie vraiment cette phrase ? Et si elle traduisait autre chose que le simple fait de savoir comment bouger en harmonie avec les roulements de tam-tam?
Au Burundi, ceux que l'on appelle les Maîtres Tambours sont connus pour leurs représentations spectaculaires. Armés de tambours géants et de baguettes, ils produisent une combinaison de sons qui, si on les écoute bien, obéissent à un schéma rythmique extrêmement rigoureux, allant de cinq à sept battements qui se répètent à des moments déterminés. Cette façon d'appréhender le son par les nombres intéresse une discipline qui, il y encore quelques décennies, était inconnue : l'ethnomathématique.
En Europe ou aux Etats-Unis, des chercheurs se penchent sérieusement sur l'idée qu'il existe d'autres manières de comprendre l'Univers et de le représenter, parmi lesquelles la musique, le tissage, la peinture dite traditionnelle. Parmi eux, Paulus Gerdes, le mathématicien Mozambicain, a mis en avant l'usage du dessin sur le sable et la dimension mathématique qu'il revêt.

Tous des "marabouts" ?

A présent, réfléchissons aux matériaux qui servent à construire les terminaux mobiles. Coltan, tungstène, cobalt : autant d'éléments que l'on ne trouve nulle part ailleurs que dans le sol, c'est-à-dire sous le sable. En d'autres termes, tout individu qui fait une action quelconque sur son smartphone ou sa tablette tactile ne fait que perpétuer la science du sable, à l'image du vieil homme angolais et du devin camerounais. De quoi en envoûter plus d'un.

Touhfat Mouhtare

Pour en savoir plus :
Ron Eglash : The use of Internet in black diaspora,
http://homepages.rpi.edu/~eglash/eglash.dir/ethnic.dir/r4cyb.dir/r4cybh.htm
Ron Eglash : Bamana Sand divination, edited by Ron Eglash
Marc Chemillier : Mathématiques Naturelles, Editions L'Harmattan
Paulus Gerdes : Un art géométrique en Afrique : les dessins sur le sable, Editions L'Harmattan
Marcia Ascher : Mathématiques d'ailleurs, Editions du Seuil