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Les files d’attente devant les bureaux africains de Western Union et Moneygram pourraient bientôt n’être qu’un lointain souvenir. L’essor de l’envoi d’argent par les travailleurs migrants par téléphone portable pourrait permettre à la concurrence de faire son entrée sur un marché très convoité : les services de transfert d’argent.
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Visa ne s’y est pas trompé et a flairé le filon : début octobre, le réseau international de cartes bancaires a annoncé le lancement de son premier système de paiement entre téléphones portables. Le détenteur d’une carte bancaire Visa peut dorénavant transférer de l’argent via une application, le destinataire étant averti en temps réel de la transaction. Bien que réservé pour l’instant à l’Europe, Visa n’a pas caché sa volonté de l’étendre rapidement au continent africain, comme pouvait laisser présager l’acquisition en juin dernier par l’opérateur de Fundamo, une entreprise sud-africaine spécialisée dans la technologie du mobile banking.
Contre toute attente, l’impact de la crise financière mondiale sur le transfert d’argent en Afrique a été modéré, avec une baisse en 2009 de 6% par rapport à l’année précédente. Selon le FMI, pour la plupart des pays africains dépendant des devises envoyées par les immigrés, les fonds viennent du continent lui-même, et sont donc peu liés aux fluctuations conjoncturelles mondiales. L’envoi d’argent à destination de l’ Afrique est de nouveau reparti à la hausse en 2010, avec près de 40 milliards de dollars envoyés, soit 2.6% du PIB africain, d’après les estimations de la Banque mondiale. Le continent représente donc un marché intéressant pour les sociétés de transfert d’argent, qui peuvent tirer profit d’un double avantage concurrentiel : la sous-bancarisation de la plupart des pays africains, et le taux de pénétration élevé des téléphones portables.
Le marché des transferts d’argent est pour l’instant dominé par le duopole Western Union et Moneygram, qui trustent à eux-seuls plus de 85% des parts de marché, en captant l’essentiel de l’argent envoyé par les immigrés à leurs familles. Apparues dans les années 1990 en Afrique et remplaçant peu à peu les envois de fonds informels, ces sociétés de transfert d’argent (STA) ont révolutionné le marché en permettant d’envoyer des fonds de manière sécurisée et en quelques heures. La stratégie d’alliance de ces STA avec des opérateurs de services postaux, des organismes bancaires et des institutions de microfinance pour rendre les clients captifs s’est avérée payante : vingt ans plus tard, malgré les progrès technologiques et la multiplication des agences ouvertes en Afrique, les coûts de transaction facturés sont toujours aussi élevés, et sont difficiles à justifier, surtout lorsqu’ils atteignent 20% du montant de la transaction. Le succès persistant de ces usuriers des temps modernes s’explique selon la Banque africaine de développement par l’importance donnée par le travailleur migrant à la rapidité et la fiabilité de la transaction, qui l’emporte sur le prix de cette dernière.
Le développement de l’envoi d’argent via la téléphonie mobile pourrait changer la donne en cassant le duopole actuel, et en permettant aux banques de se positionner comme concurrents directs des STA. La plupart des bénéficiaires des fonds ont en effet bien souvent un téléphone portable, et seraient donc dispensés d’avoir un compte bancaire. Les banques sont de surcroît plus compétitives concernant les commissions facturées sur les transferts, ce qui écarterait définitivement les barrières à l’entrée de ce marché tant convoité.
L’attention portée par les banques de développement au transfert d’argent va au-delà de la condamnation des pratiques douteuses de certaines sociétés du secteur. L’enjeu se situe davantage au niveau macroéconomique, et plus précisément dans la capacité des Etats africains à attirer sur le long terme les flux d’argent envoyés par les migrants les plus qualifiés, désireux de mener des investissements durables dans leur pays d’origine. La progression des banques sur le marché du transfert d’argent est donc décisive pour baisser les coûts des fonds transférés, mobiliser les ressources envoyées par les travailleurs migrants et les faire fructifier sur le long terme, à travers le financement d’équipements collectifs pour la population, et le soutien à ceux qui désirent créer leur propre entreprise dans leur pays d’origine. L’intérêt bien entendu des banques rejoint donc parfois celui des communautés locales.
Leïla Morghad