Nelson Mandela est pleuré par les Sud-Africains, les Africains et la communauté internationale aujourd'hui comme le leader de notre génération qui se tenait la tête et les épaules au-dessus de ses contemporains – un colosse de moralité irréprochable et l'intégrité, figure publique la plus admirée et vénérée dans le monde.

Pour l’Afrique, il est plus que Kenyatta, Nkrumah, Nyerere et Senghor. Vous recherchez des comparaisons au-delà de l'Afrique, il restera dans l'histoire comme le George Washington de l’Afrique du Sud, une personne qui, au sein d'une présidence unique de cinq ans est devenu l'icône principale de la libération et la réconciliation, aimé par ceux de tous les bords politiques comme le fondateur d’une Afrique du Sud moderne et démocratique.

Il n’a pas bien sûr été toujours considéré comme tel. Quand il est né en 1918 dans le village rural de Mvezo, il a été nommé Rolihlahla, ou «fauteur de troubles». (Nelson était le nom donné à lui par un enseignant quand il a commencé l'école.) Après la fuite à Johannesburg pour échapper à un mariage arrangé, il a vécu sur les traces de son nom. Introduit à la politique par son mentor, Walter Sisulu, il rejoint un groupe de jeunes militants qui ont défié les dirigeants de l'African National Congress, fondé par les leaders noirs en 1912 pour s'opposer à la politique raciste du syndicat nouvellement formé de blanc statué Colombie colonies et républiques afrikaners.

Après l’arrivée au pouvoir des nationalistes afrikaners en 1948, avec leur intention de déposséder les Noirs, la confrontation devient inévitable. Comme le nouveau gouvernement a mis en œuvre sans relâche des lois répressives racistes, l'ANC a intensifié sa résistance jusqu'à son interdiction en 1960, quand il a décidé que, après avoir épuisé tous les moyens pacifiques de réalisation de la démocratie, il n'avait d'autre choix que de recourir à l'utilisation de la force.

Madiba, le nom de clan par lequel les Sud-Africains désignent Nelson Mandela, entre dans la clandestinité, puis a quitté le pays pour chercher du soutien pour la lutte. Il l’a reçu dans de nombreuses parties de l'Afrique – en formation militaire en Ethiopie – mais il n'a pas réussi à obtenir un soutien significatif à l'Ouest.

À son retour en Afrique du Sud, il a été capturé par la police et d’abord emprisonné pour incitation à la grève et voyage illégal. Deux ans plus tard, il a été amené de la prison pour faire face à des accusations, avec d'autres dirigeants, de guérilla. À la fin du procès, ils ont tous été condamnés à la prison à vie.

En 1964, Madiba a été envoyé à la prison de Robben Island au large de la côte de Cape Town en tant que leader de la guérilla militant, le commandant en chef de l'aile militaire de l'ANC, Umkhonto Wesizwe, engagé à renverser l'apartheid par la force. Quand il est sorti de prison en 1990, ses yeux sont endommagés par les carrières de calcaire aveuglantes et vives dans lesquelles les prisonniers avaient été forcés d'écraser la roche, et ayant contracté la tuberculose en raison des conditions de détention, il aurait pu s'attendre à sortir mordicus sur la vengeance et la rétribution. Les Sud-Africains blancs craignaient certainement cela. De l'autre côté de l'échiquier politique, certains de ses partisans ont craint que ayant été adulé auprès des militants pour son rôle crucial dans la lutte, il pourrait se révéler avoir des pieds d'argile et être incapable de vivre avec sa réputation.

Rien de tout cela ne se produisit. La souffrance peut empoisonner ses victimes, mais aussi elle peut les ennoblir. Dans le cas de Madiba, ces 27 années de prison n'ont pas été gaspillées. Tout d'abord, il lui a donné une autorité et une crédibilité difficile à atteindre par d'autres moyens. Personne ne peut contester ses lettres de créance. Il avait prouvé son engagement, son abnégation par ce qu'il avait subi. Deuxièmement, le creuset de la souffrance atroce qu'il avait enduré a purgé la crasse, la colère, la tentation de tout désir de vengeance, aiguisant son esprit et le transformant en une icône de la magnanimité. Il a utilisé son énorme stature morale à bon escient à convaincre son parti et beaucoup dans la communauté noire, en particulier les jeunes, que la compréhension et le compromis sont les moyens d'atteindre notre objectif de démocratie et de justice pour tous.

Aux pourparlers que le chef de l'Église méthodiste, le Dr Stanley Mogoba, et moi avions convoqué, pour tenter de régler les différences entre l'ANC et l'Inkatha Freedom Party de Mangosuthu Buthelezi, Madiba va au-delà de son mandat d'offrir au Docteur Buthelezi un poste supérieur dans le gouvernement post-apartheid ; il lui offrit même le poste de ministre des Affaires étrangères. Pourtant, Madiba n’était pas mou dans les négociations: quand les Sud-Africains noirs ont été massacrés au cours de la transition par les forces de l’ordre qui essayait de conserver le pouvoir que l'apartheid leur avait conféré, il pourrait s’indigner de l’échec du gouvernement à empêcher les massacres – tant et si bien que, une fois un dirigeant syndical est venu me voir, disant qu'il avait peur que l'intransigeance de Madiba anéantirait les pourparlers.

Quand il devint président en 1994, au lieu de réclamer vengeance pour le sang de ceux qui avaient opprimé et maltraité lui et de notre peuple, il a prêché un évangile du pardon et de la réconciliation. Il a invité son ancien geôlier blanc à son inauguration. Il s’est envolé pour une enclave rurale afrikaner éloignée, mise de côté comme un refuge pour ceux qui ne pouvaient pas supporter qu’un noir Sud-Africain dirige un pays uni, pour répondre à la veuve du premier ministre qui a été reconnue comme l'architecte et grand prêtre de l'apartheid. Il a invité à déjeuner le procureur qui l'avait envoyé en prison. Et qui, en Afrique du Sud pourra oublier la journée à la Coupe du monde de rugby en 1995, mémorablement célébrée dans le film, œInvictus, durant laquelle il a enfilé le maillot de rugby des Springboks – autrefois méprisé dans la communauté noire comme un symbole de l'apartheid dans le sport – et inspiré l'équipe à la victoire, avec des dizaines de milliers de Blancs qui à peine cinq ans plus tôt l'avait considéré comme un terroriste, en chantant dans le stade de rugby, « Nelson, Nelson ».

Après avoir appris en prison à connaître son ennemi dans ses rapports avec ses gardiens, et acquis une compréhension très fine de la psychologie humaine, il s'est rendu compte que les Afrikaners se sentaient menacés et mal, ayant perdu le pouvoir politique et pensant qu'ils perdraient même leurs symboles chers. En un coup de maître, il les avait à ses côtés en désamorçant les risques d'instabilité. En tant que président, et par la suite, il a travaillé sans relâche, en levant des fonds pour les écoles et les dispensaires dans les zones rurales. Les chefs d'entreprises recevaient une invitation à se joindre à lui pour la journée, et il les amenait par hélicoptère dans un village reculé et leur demandait de donner de l'argent pour une école. Il a aussi utilisé une partie de son salaire de président pour mettre en place le Fonds Nelson Mandela pour les enfants et plus tard a créé sa fondation pour les œuvres caritatives.

A la fin de son premier mandat, Madiba a fait une autre contribution d'une importance énorme pour l'Afrique du Sud et le continent: il a refusé le second mandat auquel la Constitution lui donnait droit, et a pris sa retraite, pour se démarquer de ces dirigeants africains qui semblent ne pas savoir quand il faut quitter ses fonctions.

Madiba avait des défauts. Sa principale faiblesse était sa loyauté envers ses camarades et du parti pour lequel il a passé près de trois décennies en prison. Il a permis à des ministres peu performants de rester à leur poste pendant trop longtemps. Il n'a pas réussi à comprendre l'ampleur de la crise du VIH/sida – bien que plus tard, après avoir quitté ses fonctions, il a vu qu'il avait eu tort. Réalisant son erreur, il s’est présenté devant la direction de l'ANC pour tenter de convaincre le parti de prendre la crise au sérieux, et a été attaqué par ses collègues pour sa position.

Je n'étais pas toujours d'accord avec lui, d'abord sur la décision de son gouvernement de continuer à fabriquer et à commercialiser des armes et sur la décision du Parlement de s'octroyer des augmentations de salaires peu de temps après son arrivée au pouvoir. Il m'a publiquement attaqué comme un populiste, mais il n'a jamais essayé de me faire taire, et nous avons pu rire de nos prises de bec et rester amis. À une occasion, au cours des travaux de la Commission Vérité et Réconciliation, l'un de nos commissaires a été accusé d'être impliqué dans une affaire devant une commission. Madiba a instruit une enquête judiciaire pour examiner les allégations et lorsque le rapport était prêt, j'ai reçu un coup de téléphone de son secrétaire demandant des détails de contact pour le commissaire. Je lui ai dit que j'étais en colère contre le président: en tant que président de la commission, je dois connaître les résultats de l'enquête en premier. Quelques minutes après, Madiba m’a personnellement appelé pour s'excuser et reconnaître qu'il a eu tort. Les gens qui sont précaires et incertains d'eux-mêmes trouvent qu'il est difficile de présenter des excuses; Madiba a montré sa grandeur par sa volonté de le faire rapidement et sans aucune réserve.

Il était surprenant dans son altruisme désintéressé pour les autres, tout en reconnaissant – comme l'a fait un Mahatma Gandhi ou un Dalaï Lama – qu’un vrai leader n’existe pas pour l'auto-glorification, mais pour le bien de ceux qu'il dirige. Malheureusement, sa vie personnelle a été marquée par la tragédie. Sacrifier le bonheur personnel pour son peuple, la prison l'a séparé de son épouse bien-aimée, Winnie et ses enfants. Il était profondément affligé qu’alors que Winnie est harcelée et persécutée par la police, et était plus tard prise dans les manigances de personnes qui l'entouraient, il a été forcé de rester impuissant dans sa cellule, incapable d'intervenir. Alors qu’il s’inquiétait pour Winnie, et était chagriné par le deuil de sa mère, il a perdu son fils aîné, Thembi, dans un accident de la route.

Peu de temps après sa libération, ma femme, Leah, et moi avions invités Nelson et Winnie dans notre maison de Soweto pour un repas traditionnel Xhosa. Comment il l'adorait: tout le temps qu'ils étaient avec nous, il suivait tous ses mouvements comme un chiot radoteur. Plus tard, quand il était clair que leur mariage était en difficulté, j'ai passé du temps avec lui. Il a été dévastée par la rupture de leur relation – il n'est pas exagéré de dire qu'il était un homme brisé après leur divorce, et il entra dans la présidence comme un personnage solitaire.

C’était d'autant plus merveilleux quand lui et Graça Machel, la veuve éponyme du président fondateur du Mozambique, Samora Machel, sont tombés amoureux. Madiba a été transformé, excité comme un adolescent dans l'amour, puisqu’elle a restauré son bonheur. Elle était une aubaine. Il a montré une remarquable humilité quand je l'ai critiqué publiquement pour vivre avec elle sans bénéfice de mariage. Certains chefs d'État m'auraient écorché. Pas celui-ci. Peu de temps après, j'ai reçu une invitation à son mariage.

Le monde est un meilleur endroit pour Nelson Mandela. Il a montré dans son propre caractère, et inspiré dans d'autres, un grand nombre des attributs de Dieu: la bonté, la compassion, un désir de justice, la paix, le pardon et la réconciliation. Il était non seulement un incroyable cadeau à l'humanité, il a fait que les Sud-Africains et Africains se sentent bien d'être qui nous sommes. Il nous a fait marcher la tête haute. Dieu soit loué.

Desmond Tutu est l'archevêque anglican émérite de Cape Town, en 1984 le prix Nobel de la paix et, plus récemment, le bénéficiaire d'une Ibrahim Prix spécial de la Fondation Mo et le Prix Templeton 2013.

Un article initialement paru sur allafrica, et traduit de l'anglais. Les idées traduites peuvent ne pas réfléter la version originale. Nous vous invitons à la consulter autant que possible.