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Kgebetli Moele: Room 207

Posted on by Lareus GANGOUEUS

kgebetliWhile writing this article, I realized that this book triggered within me, some sort of delight as well as questions. For some reasons, beyond me, I found that observing this breeding ground, situated at Van der Merwe road, somewhere in Hillbrow (the infamous neighborhood in Johannesburg, known as a place where violence is prevalent) fascinated me. This ill-reputed commuter town was also known as a city of dreams.

Room 207, a breeding ground

A group of six young black south-Africans, products of the post-apartheid period, live together in a dingy room in a building at Hillbrow. They occupy the room 207. They are mostly rejects of the University of Witwatersrand in Johannesburg. For most of them, this was a result of financial constraints. Intellectual resources were not enough to take them through this mastodon university that was supposed to help them touch the skies and destroy the glass ceiling of the South-African society.

At the beginning of the novel, the narrator describes the profiles of each room occupant. In truth, they are not all disenchanted students. They also represent the ethnic plurality of South-Africa. They are all black but are also Sotho. Pedi. Zulu. Tswana. However, none is Xhosa. This is an interesting point, as these individuals are not only a reincarnation of the people in power but servants of the economic power of the white.

It is important to note that this book was published in 2007 during Thabo Mbeki’s tenure as president.

Their cohabitation is a happy one. The god, Isando, watches over them during their consolatory episodes of binge drinking. Like all young educated people, the occupants of room 207 buildup a picture of South Africa without the sordid aspects of reality, without accusing her as a culprit in their lot in life.

Self-examination by the South African youth (still in search of themselves)

As I write this article, I find it surprising that, Kgebetli Moele  does not allow his whimsical and pleasure-seeking characters be saddled with mistakes of the past. This is however, not the case in Disgrace, the famous novel of Maxwell Coetzee, Nobel Prize winner for Literature. In Disgrace, the heaviness of the past is adequately felt and the fear of tomorrow resonates loudly.

In Moele’s Room 207, these former students question themselves on the condition of the Black Man (the one singular debate of the African continent), violence and his self-destruction.

There is no reason that can justify the action of men raping a 3-month old baby, shooting aimlessly at a wild crowd during a party and still leave the neighborhood to rot. At least, this is what they discuss without much illusion. It is at this point that Kgebetli Moele makes a great read and allows us relate individually with the lads occupying this room.

Insecurity and Comfort

At this stage, I must describe to you the personality of each of these characters: Modishi, Molamo, Matome, D’Nice, Zulu-Boy and the narrator Noko. Using different value systems, each of them searches for opportunities. With some form of subjectivity, the narrator transcribes these images as representatives of the fight for survival.

He describes the fierce battle, the constraining conditions through which they must go through. For example, they had to ensure they paid monthly installments to a money lender, who they had never laid eyes on but who had at his disposal, an army of slaves who helped him collect his payments. It is metaphoric. The factor of insecurity begins to appear.

The narrator also takes us by the hand, leading us through the town of Hillbrow. This town reminds me of a story that my best friend likwérékwéré* told me. He described it from his state of being a foreigner but of African descent, who almost lost his life on a side walk. Here we see that, Kgebetli Moele, narrates without mercy, the issue of Xenophobia, through the lips of Zulu-Boy.

I think that beyond the unattached style of the writer-which resonates through the discussion of these young men, the high point of the novel is the final exit from room 207. Their exit from comfort and then from Hillbrow-which most of them abhor. Kgebetli Moele succeeds in taking the reader to space where he is confronted by the terrifying reality of life.

In the same space, same breeding ground, some find their way and others perish. It is heart-breaking, touching …it is today’s South Africa…it is life. It is good literature.

Now, let us talk about the carnal relationship that exists between JoBurg, Hillbrow and its residents:

Welcome to Johannesburg. This time you really felt it. Your blood has been poured and mixed with its sands. You are now in perfect sync with the town. Your blood runs in its veins and it also runs in your blood.

Translated by Onyinyechi Ananaba

Room 207, Kgebetli Moele – published in 2007 by Kwela Books –Translated to French by David Koënig, in 2010, 269 pages


 

Kgebetli Moele : Chambre 207

Posted on by Lareus GANGOUEUS

Au moment où commence la rédaction de cette chronique, force est de constater que ce livre initie plusieurs ravissements et questionnements à mon niveau. Pour de multiples raisons qu’il serait trop long d’expliciter, l’observation de cette couveuse installée sur la rue Van der Merwe, quelque part à Hillbrow, le fameux quartier de Johannesburg où sévit une violence unique sur le continent africain, cette obsevation disais-je, fut passionnante. Quartier dortoir, mal famé que ses habitants nomment pourtant la cité des rêves.  

Chambre 207, une couveuse 

Six jeunes sud-africains noirs, produits de la période post-apartheid, cohabitent dans une petite chambre miteuse, quelque part dans un immeuble d’Hillbrow. Ils occupent la chambre 207. Pour la plupart, ce sont des éléments rejetés de la grande université Witwatersrand de Johannesburg. Une sortie de route qui, pour nombre d'entre eux, est le résultat des contraintes pécuniaires lourdes imposées pour terminer un cycle d'études. Les ressources intellectuelles ne suffisent pas pour vous venir à bout du mastodonte universitaire censé vous faire toucher les étoiles et exploser le plafond de verre de cette société sud-africaine. Le personnage narrateur raconte en début de texte les profils de ces différents pensionnaires. Tous ne sont pas, cependant, des étudiants désabusés. Ils sont aussi, ethniquement parlant, une vision de cette Afrique du Sud plurielle. Même s’ils sont tous noirs. Sotho. Pedi. Zoulou. Tswana. Il n’y a pas de xhosa, élément intéressant puisque ceux-ci sont l’incarnation du pouvoir politique, valet de la puissance économique blanche. Pour rappel, le livre est paru en 2007 sous le mandat de Thabo  Mbeki.  Cette cohabitation est heureuse. Le dieu Isando règne sur les beuveries consolatrices. Comme toute jeunesse instruite, les pensionnaires de la chambre 207 refont l’Afrique du sud sans misérabilisme, sans désignation d’un coupable à leur sort.

Introspection d’une jeunesse sud-africaine qui se cherche

C’est en effet assez surprenant. Je réalise, en écrivant cette chronique, qu’à aucun moment, Kgebetli Moele ne fait porter au poids lourd du passé, la responsabilité de la situation de ces colocataires fantasques et épicuriens. Chose d’autant plus étonnante, car quand on lit John Maxwell Coetzee, Prix Nobel de Littérature, dans son désormais célèbre roman Disgrâce, les lourdeurs de l’apartheid sont particulièrement marquantes et la peur du lendemain est certaine. Nos anciens étudiants se questionnent sur la condition du Noir (débat singulier sur le continent africain), sa violence, son autodestruction. Aucune histoire ne justifie que des hommes violent un bébé de trois mois, laissent pourrir leur quartier, tirent sans raison sur une foule en liesse lors d’une soirée dansante. Du moins, c'est ce qu'ils se disent sans trop d'illusions. C’est en cela que Kgebetli Moele fait de la bonne littérature et fait des joyeux lurons de cette chambre, des personnages auxquels on peut s’identifier.

Précarité et confort

Il ne sera pas question ici de vous décrire ces personnages que sont Modishi, Molamo, Matome, D’Nice, Zulu-Boy et le narrateur Noko. Chacun cherche des opportunités avec les valeurs qui les guident. Le narrateur tente avec une certaine subjectivité de retranscrire ces figures incarnant une lutte pour la survie. Un combat féroce. Il décrit aussi les contraintes auxquelles ils sont tous soumis. Comme celle, très simple, de faire face aux échéances mensuelles d’un bailleur qu’on ne voit jamais mais qui possède à sa solde une armée d’esclaves pour récupérer son dû. C’est à peine métaphorique. La précarité sied. Le narrateur nous prend par la main pour nous faire marcher dans Hillbrow. Une ville que je me représente comme celle que m’avait décrite mon meilleur ami, likwérékwéré* de son état, comprenez étranger d’origine africaine, qui a failli y laisser sa  vie sur un trottoir. Kgebetli Moele aborde la xénophobie sans état d’âme de cette jeunesse par la bouche de Zulu-Boy.

Je pense que l’élément fort de ce roman, en dehors du style détaché, adapté au discours de ces jeunes, est finalement la sortie de la chambre 207, d’une zone de confort, et finalement d’Hillbrow que certains d'entre eux abhorrent. Et Kgebetli Moele réussit le tour de force de faire passer le lecteur dans une forme de réalité terrifiante. Un même espace. Une incubation commune. Les uns trouvent une voie. D’autres périssent. C’est poignant. C’est touchant. C’est une Afrique du Sud d’aujourd’hui. C’est la vie. C'est de la très bonne littérature.

A propos de cette relation charnelle qui lie JoBurg, Hillbrow à ses habitants :

Bienvenue à Johannesburg. Cette fois tu l'as vraiment sentie, ton sang a été versé et s'est mélangé à son sol. Toi et la ville êtes maintenant en parfaite connexion l'un avec l'autre. Ton sang coule dans ses veines et elle coule dans ton sang. 

Lareus Gangoueus

Chambre 207, Kgebetli Moele – Titre original Room 207 paru en 2006 chez Kwela Books -Traduit de l'anglais (Afrique du Sud) par David Koënig, en 2010, 269 pages